Per loro, i componenti della piccola comunità di cristiani di Gaza, da molti mesi era diventata una consuetudine: la telefonata quotidiana di Francesco, che chiedeva notizie su come i fedeli vivessero la guerra, informandosi con il parroco, padre Gabriel Romagnoli.
Papa Francesco: ora i cristiani di Gaza si sentono ancora più soli
L'ultima telefonata è stata tra le più brevi, una manciata di secondi appena, per un uomo anziano per il quale anche solo parlare era diventato una sofferenza. Trenta secondi quando invece, prima dell'aggravarsi delle condizioni, Francesco restava al telefono per una quindicina di minuti, parlando con i capi della comunità dei cristiani, ma anche con i palestinesi che, per sfuggire alla guerra, avevano chiesto e ottenuto rifugio nella chiesa.
Padre Romanelli, alla CNN, ha detto che ''per tutto il tempo in cui ci ha chiamato durante questa guerra – questa guerra orribile – per più di un anno e mezzo, ha invocato la pace e ha inviato le sue benedizioni a tutta la popolazione di Gaza".
Un appello alla pace che ha ripetuto sino all'ultimo, nel suo messaggio pasquale, appena il giorno prima di morire , ha auspicando che "la luce della pace si irradi in Terra Santa e nel mondo intero".
"Penso alla popolazione di Gaza, e in particolare alla sua comunità cristiana, dove il terribile conflitto continua a causare morte e distruzione e a creare una situazione umanitaria drammatica e deplorevole", ha detto il messaggio di Francesco. "Faccio appello alle parti in conflitto: proclamate un cessate il fuoco, liberate gli ostaggi e soccorrete un popolo affamato che aspira a un futuro di pace!".
La chiesa della Sacra Famiglia a Gaza è diventata un rifugio per la piccola comunità cristiana dell'enclave, dando ospitalità ed assistenza alle famiglie che hanno cercato di sfuggire ai bombardamenti israeliani.
Tende improvvisate riempiono il cortile gremito, protette solo dalle mure solide della chiesa.
Secondo la chiesa e il Ministero della Salute di Gaza, i bombardamenti israeliani hanno ucciso circa 20 membri della piccola comunità cristiana dell'enclave. Anche alcuni bambini musulmani e le loro famiglie si sono rivolti alla chiesa, ha affermato la chiesa.
Nel maggio 2014, Francesco compì la sua unica visita nella Cisgiordania occupata. Non visitò mai Gaza, ma la Chiesa della Sacra Famiglia descrisse la sua preoccupazione per l'enclave come "l'ansia di un padre per i suoi figli".
"Cercava sempre di dissipare la paura dentro di noi, rassicurandoci che non dovevamo avere paura, che lui era con noi, che pregava per noi e che anche noi dovevamo pregare per tutti", ha detto padre George Antone, capo del comitato di emergenza della chiesa.
A Gaza, rimangono meno di 1.400 cristiani, e il numero di cattolici è ancora inferiore: una minoranza quasi invisibile in una società palestinese a stragrande maggioranza musulmana.
Anche quando era in condizioni critiche in ospedale, il Papa ha telefonato a padre Romanelli. L'ultima sabato scorso, una delle più brevi, ha detto padre Romanelli.
"Era molto malato ma ha insistito per fare quella chiamata come al solito."