Lo spunto è quello di parlare del fascino di viaggiare in treno, lunghe ore con il passare delle ore ritmato dal rumore delle ruote sui binari e dalla bellezza dei paesaggi. Ma il racconto di viaggio che una giornalista della BBC, Lottie Limb, ha fatto è un modo indiretto per celebrare la bellezza dello Stretto di Messina, mentre in Italia si vive sull'argomento uno scontro epocale tra il governo e la Corte dei Conti che non ha dato la sua approvazione alla gigantesca opera di avveniristica ingegneria.
Parlando del viaggio in treno da Milano alla Sicilia, Lottie Limb dice che termina ''con un raro attraversamento ferroviario-traghetto minacciato da un nuovo mega ponte. Il nostro traghetto solca le acque torbide dello Stretto di Messina sotto le nuvole che ricoprono tutto, tranne gli orli delle lontane montagne della Sicilia. Il passaggio via mare verso l'isola italiana non vuole drammi. È governato da correnti di marea così forti da ispirare Scilla e Cariddi, i mostri marini dell'Odissea di Omero, ed è sorvegliato da una statua dorata della Madonna alla fine del porto di Messina, con il braccio alzato in segno di benedizione''.
Ma l'occhio della giornalista è ''attratto da uno spettacolo più strano: le carrozze del treno che attraversano il mare sul traghetto stesso. Questo è un carico unico. Lo stretto è l'unico luogo in Europa in cui i treni passeggeri viaggiano ancora via mare. Ogni mattina, i passeggeri a bordo dell'Intercity Notte seguono lo stesso rituale: guardare il treno dividersi nella città di Villa San Giovanni, nel sud Italia, essere deviato sui binari del traghetto e trasportato attraverso la città di Messina prima di essere riassemblato per la corsa finale verso Palermo o Siracusa''.
La particolarità di questo ''spettacolo'' si legge nelle parole che Francesca Serra, direttore delle operazioni Intercity di Trenitalia rivolge alla giornalista: ''È una piccola coreografia ingegneristica che tiene insieme ogni giorno due lidi e due mondi: studenti, lavoratori, famiglie che tornano a casa, pendolari stretti, turisti che scelgono il ritmo lento del treno notturno".
Il progetto ingegneristico, approvato dal governo e ora ostacolato dalla magistratura contabile, ha diviso il Paese, secondo la BBC: ''I sostenitori lo vedono come un progresso, mentre i critici avvertono che potrebbe drenare risorse dalle esigenze infrastrutturali più urgenti del Sud Italia. Che sia mai stata realizzata o meno, la proposta ha gettato un'ombra su uno dei viaggi più poetici d'Europa e sul senso di ritualità e connessione che rappresenta''.
L'atto d'amore della giornalista nei confronti del treno, come mezzo di trasporto, è raccontato nel resoconto del viaggio di 1489 chilometri, attraverso l'Italia, tra ''porte degli scompartimenti lasciate aperte'' che ''offrivano scorci di vita: famiglie che giocavano a carte, un anziano con una tazza di vino, una coppia e il loro bel levriero italiano''. Il vagone letto diventa quasi una succursale di casa: ''Intorno alle 07:00, sono stata svegliata da un bussare alla porta e, cercando di prendere i miei occhiali, ho trovato l'addetto alla carrozza che aspettava pazientemente con un bicchierino di espresso. È seguito un vassoio per la colazione con succo di frutta, croissant, biscotti secchi e crema di albicocche. Le città calabresi hanno iniziato le loro giornate sotto un cielo pallido, che ha assunto una carnagione più lunatica sul Mar Tirreno, punteggiato di fulmini. Siamo entrati nella stazione di Villa San Giovanni, lambita di sale, giusto in tempo per vedere il treno Intercity diurno di ritorno dalla Sicilia che serpeggiava fuori dalla prua aperta del traghetto, trainato da una robusta locomotiva''.
Poi la spiegazione della complessa manovra grazie alla quale i treni vengono fatti salire sui traghetti, tra avanti e indietro dei vagoni, per allinearli alla composizione ideale. ''Mentre venivamo spinti nelle viscere del traghetto, un equipaggio ben collaudato in giacche ad alta visibilità si urlava istruzioni l'un l'altro sopra la bava dei macchinari''.
L'Intercity Notte è l'ultimo treno passeggeri in Europa ancora traghettato su uno stretto. Se oltre il 60% dei passeggeri utilizza i treni Intercity Notte per viaggi di piacere, il che lo rende il "treno delle vacanze", molti ne fanno uso per tornare a casa, cioè nella città natale.
"Per chi vive in Italia, il collegamento Intercity attraverso lo Stretto di Messina non è solo una curiosità ferroviaria, ma un gesto quotidiano di unità per il Paese", dice ancora Francesca Serra alla giornalista della BBC. ''Soprattutto per i siciliani, è stato a lungo un portale per le opportunità sulla terraferma e conserva ricordi agrodolci della partenza e del ritorno a casa''.
''La traversata in mare dura circa 20 minuti, abbastanza a lungo per sgranchirsi le gambe, fare uno spuntino e sentire il moto ondoso sotto i piedi prima di tornare alla cabina. La visita al bancone degli arancini sul ponte principale è stata a lungo un rito della traversata. Mi dicono che gli arancini della Sicilia orientale sono appuntiti in onore dell'Etna, mentre quelli palermitani sono rotondi. Salvatore, un messinese che lavora al bancone, è abituato a vedere l'eccitazione dei suoi connazionali siciliani a questo punto del viaggio".
"Quando sentiamo il profumo del mare e vediamo la statuetta della Madonna, diciamo: 'Siamo a casa'", guardando alla Madonna della Lettera che veglia su Messina, come fa, secondo la tradizione, dal 42 dopo Cristo.
''Non è chiaro per quanto tempo ancora sarà possibile questo viaggio unico e multimodale - scrive la giornalista britannica -. Il governo punta a completare il mega ponte tra il 2032 e il 2033. Ma gli italiani sono scettici sul fatto che ci arriverà, o se i soliti ostacoli – costi, danni ambientali e potenziale attività sismica – si metteranno in mezzo".
Un recente sondaggio suggerisce che gli italiani sono equamente divisi sulla questione, ma non incontro nessuno inequivocabilmente a favore a Messina, dove i manifesti anti-ponte erano sparsi nei negozi e nei caffè''
Un portavoce di Trenitalia mi dice che è troppo presto per dire se il servizio treno-traghetto resterà se il ponte verrà costruito, ma l'operatore capisce l'affetto della gente per esso. "In passato, molti vedevano questo momento come un tempo perduto e una pausa inevitabile che prolungava il viaggio", dice Serra. "Ma, negli ultimi anni, abbiamo scelto di raccontare quello che è veramente: un'autentica esperienza di viaggio e parte integrante del viaggio".
Per ora, "la bellezza lirica di questa traversata", come l'ha descritta Serra, è ancora lì per essere goduta. Un piccolo miracolo di ingegneria e nostalgia, che sale e scende con le onde.