Esistono talenti fulgidissimi che si spengono nell’indifferenza e ancora più spesso nella crudeltà del mondo.
Poi, quando vengono compresi e ricordati, è sempre troppo tardi: il documentario su Ernest Cole è candidato all’Oscar quest’anno, ma lui, fotografo esiliato dal Sudafrica, che aveva denunciato per primo l’atroce apartheid degli anni Cinquanta e Sessanta, fu silenziato, e lasciato morire in miseria.
Era l’11 febbraio 1990 quando, in TV, Cole vide Nelson Mandela uscire dal carcere. Una settimana dopo morì di cancro al pancreas. Aveva 49 anni. Un breve necrologio sul New York Times menzionava l'opera fondamentale di Cole, "House of Bondage": pubblicata nel 1967 e immediatamente vietata in Sudafrica.
Ernest Cole, "Lost and Found": le immagini perdute del fotografo anti-Apartheid
"Per molti occidentali, è stata la prima visione di come fosse la vita per i neri nelle miniere, nei complessi e nelle township sudafricane", si lesse sul necrologio. Il regista Raoul Peck e l'attore e rapper LaKeith Stanfield narrano la storia del fotografo in "Ernest Cole: Lost and Found".
Il film, presentato in anteprima al Festival di Cannes a maggio e uscito nei cinema americani a novembre, segue "Ernest Cole: The True America", un libro che raccoglie più di 260 fotografie dallo stesso nuovo tesoro, pubblicato da Aperture a gennaio con una prefazione di Peck.
Il regista haitiano, il cui lavoro spazia tra fiction e non-fiction, ha realizzato rivalutazioni cinematografiche di personaggi storici di colore, tra cui lo scrittore americano James Baldwin e Patrice Lumumba, primo ministro dell'attuale Repubblica Democratica del Congo, assassinato per essersi opposto alla secessione del Katanga.
Inizialmente Peck rifiutò il progetto, ha raccontato alla Cnn in un'intervista video, ma due anni dopo ha cambiato idea, rendendosi conto che anche la voce di Cole doveva essere ascoltata: "Troppe persone hanno scritto di lui senza chiedersi quale fosse la sua opinione e quali fossero i suoi obiettivi e le sue ambizioni. Ho pensato, 'lasciamo che l'uomo parli'".
Il regista ha scritto una sceneggiatura basata sui diari e sulle lettere scritte da Cole durante l'esilio, nonché sulle nuove foto, e ha ingaggiato Stanfield per dare voce e volto a Cole, che era nato nella township di Eersterust, vicino a Pretoria, nel 1940, e ricevette in dono la sua prima macchina fotografica da adolescente. È stato uno dei primi fotografi freelance neri del Sudafrica, e suscitò l'ira degli esecutori dell'apartheid catturando i costi umani del regime per Drum, una rivista sudafricana rivolta a lettori di colore e, in seguito, come capo della redazione fotografica del settimanale Bantu World. Fu arrestato nel 1966 e gli fu data la possibilità di scegliere se diventare informatore o andare in prigione: lui invece fuggì negli Stati Uniti con i suoi negativi e "House of Bondage" fu pubblicato l'anno seguente. Cole ha lottato personalmente e professionalmente negli Stati Uniti: gli è stata tolta la cittadinanza dal Sudafrica, rendendogli difficile viaggiare, e fu costretto dal suo sponsor statunitense, la Ford Foundation, a documentare soltanto la vita dei neri, soprattutto a New York e nel sud,
"Lo hanno messo in una scatola", ha detto Peck.
Negli Stati Uniti, Cole prestò attenzione ai media creati e consumati dai neri: giornali della Nation of Islam, pubblicità per Ultra Sheen Creme Satin-Press, riviste per adulti. Raccontò importanti eventi storici, viaggiando nella contea di Lowndes, in Alabama, durante la sua famosa lotta per la libertà , e al funerale di Martin Luther King Jr. ad Atlanta, il 9 aprile 1968.
Le sue fotografie sono inversioni delle immagini autorevoli radicate nella nostra memoria collettiva di quei momenti. Il mondo di Cole è fatto di portici anteriori: la storia, dal basso. Vide l'apartheid sudafricano e il razzismo istituzionale americano in tutta la loro violenza, eppure fu anche testimone della possibilità di un risultato diverso. Attraverso i volti stoici dei minatori neri sudafricani e i cartelli dei Garveyites in parata a New York, documentò le persone che sognavano diversamente. Nel film, Cole si dispera: "L'esilio ci sta distruggendo uno per uno", una esperienza che lo accomuna e unisce al regista: "Lasci il tuo Paese con il cuore spezzato", ha detto Peck. "Poi, una volta che sei altrove, non c'è un solo giorno in cui non pensi da dove vieni, nemmeno un giorno, al punto che diventi pazzo, paranoico, chiuso in te stesso. Ho visto tutti questi esempi, sia nella mia famiglia che con i vicini o con le persone della comunità haitiana".
Per il fotografo il lavoro si esaurì all'inizio degli anni Settanta: il progetto della Ford Foundation non fu completato. Visse la povertà e la condizione di senzatetto nelle stesse strade di New York City che aveva fotografato e Peck attribuisce parte di questo declino al fatto che Cole non è mai riuscito a sfuggire alle sue fotografie dell'apartheid, o almeno non gli è stata data la possibilità di farlo.
Non gli fu permesso dai suoi mecenati di espandersi in altri settori della fotografia come ai suoi colleghi bianchi, e Peck commenta: "Penso che sia stato questo a distruggerlo".
Cole non pubblicò mai più un altro libro di fotografia, ma non posò nemmeno per un istante la macchina fotografica quando arrivò a New York City. Per decenni, si pensò che queste fotografie fossero andate perdute. Ora questo corpus di opere sta finalmente emergendo: decine di migliaia di fotografie e risme di scritti, che formano un secondo capitolo per Cole, artista in esilio.
Nel 2017, il nipote di Cole, Leslie Matlaisane, presidente dell'Ernest Cole Family Trust, è stato contattato all'improvviso dalla banca svedese SEB, che gli ha chiesto se volesse ritirare tre cassette di sicurezza. All'interno c'erano circa 60.000 negativi di Cole, provenienti dal Sudafrica e dagli Stati Uniti, oltre ai suoi appunti e provini. Misteriosamente, non c'erano registrazioni associate alle cassette e Matlaisane aveva poche opportunità di fare domande.
Come l'archivio di Cole sia finito nel caveau di una banca, perché sia stato reso pubblico e perché ora sia stato reso pubblico è stato oggetto di accese speculazioni. Peck afferma di avere una teoria su quanto accaduto, ma "non voleva appesantire" il documentario concentrandosi su questo mistero in sospeso. Del resto, il film è già abbastanza duro così: ascoltare Stanfield narrare quella che Cole ha definito la sua "lenta disintegrazione e discesa all'inferno" negli Stati Uniti è terribilmente triste, come la sua conclusione che "New York è una città senz'anima". Il ronzio delle strade della città e la vitalità della sua gente, catturati dal suo obiettivo, raccontano una storia diversa. Ma la rivalutazione della sua fotografia, oggi definita dai media statunitensi “estremamente necessaria”, è arrivata troppo tardi.