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Contribuì, insieme a decine e decine di ragazzi come lui, a scrivere una della pagine più gloriose e drammatiche dalla storia recente del Regno Unito, la Battaglia d'Inghilterra che, sui cieli dell'Isola, bloccò il tentativo della Germania di fiaccare le ultime resistenze britanniche. L'ultimo pilota sopravvissuto a quell'epico scontro tra aerei, John "Paddy" Hemingway, è morto all'età di 105 anni.
Regno Unito: morto l'ultimo pilota sopravvissuto della Battaglia d'Inghilterra che fermò l'invasione nazista
Originario di Dublino, in Irlanda, Hemingway si arruolò nella Royal Air Force da adolescente, prima della Seconda Guerra Mondiale. A 21 anni fu pilota di caccia nella Battaglia d'Inghilterra, duelli aerei che si ripeterono per tre mesi con episodi di enorme coraggio da entrambe le parti, la Raf e l'aeronautica militare tedesca, la Luftwaffe.
A Hemingway ha reso omaggio lo stesso primo ministro britannico, Sir Keir Starmer. affermando che il suo coraggio e quello di tutti i piloti della RAF hanno "contribuito a porre fine alla Seconda guerra mondiale e a garantire la nostra libertà".
Anche il Principe di Galles ha reso omaggio, affermando che "dobbiamo molto a Paddy e alla sua generazione per le nostre libertà odierne". Il principe William ha aggiunto che "il loro coraggio e il loro sacrificio saranno sempre ricordati".
Coloro che combatterono nella battaglia durata tre mesi e mezzo furono vennero chiamati "I Pochi" dopo un discorso, diventato celebre, dell'allora Primo Ministro, Sir Winston Churchill. "Mai nel campo dei conflitti umani così tanti hanno dovuto così tanto a così pochi", disse riferendosi ai loro sacrifici in battaglia.
Hemingway, congedatosi con il grado di capitano di fregata, in un'intervista, rilasciata nel 2023, aveva detto di non aver mai cercato la fama facendo parte di "The Few", come furono chiamati gli aviatori (sia della Raf che della Royal Navy) che parteciparono alla Battaglia d'Inghilterra. ''Stavamo combattendo una guerra per la quale eravamo stati addestrati''.
Nel maggio del 1940, lo squadrone di piloti abbatté 90 aerei nemici in un periodo di 11 giorni e fornì copertura aerea durante la battaglia di Francia.
Durante la guerra, il capitano di fregata Hemingway venne abbattuto quattro volte.
Durante i combattimenti aerei, uno contro uno, dell'agosto 1940, Hemingway fu costretto a lanciarsi con il paracadute dal suo caccia monoposto Hurricane in due occasioni, atterrando in mare al largo della costa dell'Essex e in una zona paludosa.
Il relitto del suo Hurricane è stato recuperato nel 2019 con la colonna di controllo e il pulsante del cannone ancora impostati su "fuoco".
Nel luglio 1941 gli fu conferita la Distinguished Flying Cross, onorificenza conferita al personale della RAF per uno o più atti di valore, coraggio o dedizione al dovere compiuti durante operazioni di volo attive.
Mentre si recava a ricevere la medaglia dal re, fu costretto a fuggire da un aereo Blenheim, che si schiantò durante il decollo.
Mentre prestava servizio nell'85° squadrone della RAF Hunsdon, nell'Hertfordshire, Hemingway fu costretto a lanciarsi con il suo caccia notturno Havoc da un'altezza di appena 180 metri a causa di un guasto agli strumenti dovuto al maltempo.
Dapprima si ruppe una mano, urtando la sezione di cosa del suo aereo, e poi, quando il suo paracadute non si aprì completamente, rimase impigliato nei rami di un albero.
Fu costretto a lanciarsi con il paracadute una quarta volta mentre combatteva vicino a Ravenna, quando il suo Spitfire fu colpito più volte. Atterrò in territorio nemico e prese contatto degli italiani, che lo aiutarono a tornare dagli Alleati.
Per la Raf la scomparsa di Hemingway ha segnato "la fine di un'era e un toccante promemoria dei sacrifici compiuti da coloro che hanno combattuto per la libertà durante la Seconda Guerra Mondiale".
"Il suo coraggio di fronte a probabilità schiaccianti ha dimostrato il suo senso del dovere e l'importanza della resilienza britannica. Hemingway aveva sempre un luccichio negli occhi quando ricordava i momenti divertenti trascorsi con i colleghi in Francia e a Londra", si legge nella dichiarazione della Royal Air Force.
"Questo individuo tranquillo, composto, riflessivo e birichino potrebbe non aver voluto essere l'ultimo dei 'Pochi', ma incarnava lo spirito di tutti coloro che hanno compiuto missioni su questa terra verde e piacevole", si legge ancora nella dichiarazione.