“Power play”: lo scenario per le infrastrutture nel 2025

di Tom Levering, Global Industry Analyst di Wellington Management

Le infrastrutture sono state oggetto di grande attenzione per il loro ruolo essenziale nel sostenere la rivoluzione dell’intelligenza artificiale. È vero che l’IA consuma una quantità significativa di energia. Ad esempio, una query su ChatGPT utilizza circa dieci volte più elettricità di una ricerca su Google. È altrettanto vero che le infrastrutture continueranno a giocare un ruolo chiave nel facilitare l’innovazione e lo sviluppo dell’IA. Tuttavia, le infrastrutture non si limitano all’IA. Sebbene la domanda di energia legata all’IA sia importante e sicuramente responsabile di una parte significativa della crescita della domanda di elettricità, sono necessari ingenti investimenti nelle reti e nella produzione di energia con o senza l’IA. In altre parole, l’IA può essere la ciliegina sulla torta, ma non è la torta.

Questo perché nessun progresso economico è possibile senza un’infrastruttura adeguata che lo supporti. Le infrastrutture sono intrinsecamente legate ai mega-trend globali: man mano che il mondo cambia, anche le nostre infrastrutture devono evolversi. L’IA è parte di questa storia, ma non è l’intera storia: la crescita della domanda di energia è determinata da una combinazione di fattori secolari di lungo termine, tra cui l’elettrificazione, la sicurezza energetica e la connettività – oltre all’IA.

Questi driver di lungo termine hanno il potenziale per tradursi in una performance positiva per una asset class associata alla stabilità e alla difensività. L'interesse a lungo termine per le infrastrutture e per le loro proprietà difensive rimane intatto, e c'è anche la possibilità di un aumento dei prezzi quest'anno, soprattutto perché le valutazioni, in particolare per le utility statunitensi, appaiono convenienti rispetto al mercato azionario più ampio. Di seguito vengono illustrati tre catalizzatori a breve termine che potrebbero favorire i prezzi delle infrastrutture nel 2025.

L’aumento della domanda di elettricità

La società oggi richiede più che mai: più energia, velocità superiori, maggiore convenienza. La domanda di energia è aumentata di oltre il 15% tra il 2013 e il 2023. Allo stesso tempo, vogliamo anche fare di più con meno, riducendo la nostra dipendenza da risorse scarse come i combustibili fossili a favore dell'elettricità. Stiamo facendo progressi nel campo dell’elettrificazione: l’IEA ha mostrato che nell’ultimo decennio la quota di combustibili fossili nel mix energetico globale è diminuita (dall’82% nel 2013 all’80% nel 2023). Tuttavia, a causa dell'aumento della domanda totale, oggi consumiamo più combustibili fossili su base assoluta rispetto al 2013.

Riteniamo che il problema della domanda di energia rappresenti un’opportunità irripetibile per coloro che investono in infrastrutture. La soluzione è una transizione di lungo periodo dagli idrocarburi agli elettroni, che porterà a una maggiore richiesta di elettricità rispetto al consumo totale di energia. Oggi l’elettricità rappresenta circa il 20% del consumo energetico mondiale, ma si prevede che crescerà in modo significativo, arrivando potenzialmente a circa il 50% del nostro consumo energetico. Come investitori, crediamo che possiamo trarre vantaggio dall'accelerazione della domanda di elettrificazione.

Parte di questa crescita della domanda è alimentata dall’IA, ma gran parte è trainata da altre tendenze di lungo periodo. Ad esempio, più le nostre vite diventano digitalizzate e connesse, più dati generiamo e utilizziamo. Ad esempio, un’immagine caricata sui social media non viene memorizzata e riprodotta una sola volta, ma più volte su diversi server in tutto il mondo. Più un’immagine è popolare, più questo processo si intensifica. Una maggiore quantità di dati richiede più spazio di archiviazione, che a sua volta consuma più energia – non in un futuro lontano, ma nel breve termine. Per dare un’idea, nel 2023 i data center in Irlanda hanno consumato più elettricità di tutte le abitazioni urbane del paese messe insieme, registrando un aumento del 20% rispetto all’anno precedente.

Cavalcare il trend dell’elettrificazione

Generare più elettricità è solo una parte del puzzle. Un modo per seguire questa tendenza nel 2025 è concentrarsi sull’elettrificazione dei processi che attualmente dipendono dai combustibili fossili, nonché sulla più ampia elettrificazione della rete per distribuire l’energia. Questo include veicoli elettrici al posto dei motori a combustione interna, processi agricoli elettrificati anziché equivalenti ad alta intensità di gas e investimenti nella modernizzazione della rete.

Ci si è chiesti quale sarebbe l’evoluzione della domanda di elettricità nel caso in cui i modelli di IA possano essere addestrati con meno energia del previsto. Se da un lato una minore intensità energetica potrebbe portare a una minore crescita della domanda di energia, dall'altro esiste la possibilità che una maggiore efficienza possa portare a una maggiore domanda. Questo effetto, noto come il Paradosso di Jevons, suggerisce che i guadagni di efficienza nell’IA potrebbero incentivare un numero maggiore di aziende e settori a utilizzarla, aumentando così la domanda complessiva di IA e, di conseguenza, di energia. Ci vorrà del tempo per comprendere appieno l’impatto dell’IA sulla domanda di elettricità, ma riteniamo fondamentale sottolineare che i trend relativi all’elettrificazione e alla transizione energetica restano forti e intatti.

Riteniamo che le utility elettriche quotate in borsa possano offrire un’opportunità interessante per sfruttare l’opportunità dell’elettrificazione. Negli Stati Uniti, le utility regolamentate possono recuperare il costo dei loro investimenti capex insieme a un rendimento nominale (essenzialmente un margine di profitto), stabilito dall’autorità di regolamentazione. Questo rendimento è basato sulla rate base, ovvero il valore degli asset su cui l’utility realizza i propri guadagni. Se l’utility investe nell’infrastruttura della rete o amplia i propri asset per soddisfare una maggiore domanda, la rate base aumenta, consentendo all’utility di incrementare il proprio rendimento.

Una reazione a catena positiva per il nucleare?

Il tema secolare della crescente domanda di energia si intreccia con un’altra tematica sempre più interessante: la sicurezza energetica. In un contesto geopolitico complesso e volatile, stiamo mettendo in dubbio la saggezza di dipendere da un solo paese – o, idealmente, da qualsiasi altro paese – per l’energia. Di conseguenza, l’indipendenza energetica sta diventando un obiettivo cruciale per molti paesi nel mondo.

Si tratta di un obiettivo particolarmente rilevante se si considera che le crisi geopolitiche di breve termine possono avere un impatto sugli obiettivi di decarbonizzazione ed elettrificazione a lungo termine. Prima della guerra tra Russia e Ucraina, la Germania dipendeva fortemente dal gas russo. Quando le forniture sono state interrotte, la Germania è stata inizialmente costretta a ricorrere al carbone – una scelta difficile, dato il suo impegno a eliminare il carbone entro il 2038 – ma è poi riuscita a migliorare la propria sicurezza energetica attraverso investimenti significativi nel gas naturale liquefatto e nelle fonti rinnovabili.

Dovremmo allora solo acquistare più rinnovabili? Non c’è dubbio che l’energia rinnovabile, in particolare eolica e solare, continuerà a crescere nei prossimi decenni. Tuttavia, questa crescita e la sua intermittenza mettono in evidenza le debolezze dell’infrastruttura di rete e aumentano la necessità di fonti di generazione più affidabili e flessibili, come l’idroelettrico, il nucleare, la generazione a gas naturale e l’accumulo tramite batterie. In sostanza, man mano che l’energia rinnovabile si diffonde, si verifica un eccesso di offerta nelle ore più ventose e soleggiate, abbassando i prezzi dell’energia in quei momenti. Al contrario, quando non c’è sole né vento, il valore dell’infrastruttura di rete esistente, dello stoccaggio energetico e della generazione flessibile aumenta. Ci aspettiamo che questa dinamica continui nei prossimi decenni con la crescita di eolico e solare.

Di conseguenza, siamo meno interessati ai puri sviluppatori di rinnovabili e preferiamo le aziende con un portafoglio integrato di asset energetici più ampio. Le rinnovabili, per via della loro intermittenza, devono essere integrate con fonti alternative. Questa esigenza crea un’opportunità per il nucleare. L’energia nucleare può offrire una fonte di energia pulita e affidabile in un mondo caratterizzato da volatilità delle forniture, e riteniamo che possa rappresentare un’interessante opportunità d’investimento. Molti impianti nucleari sono stati chiusi per ragioni economiche e di sicurezza, ma ora stiamo assistendo alla riapertura di alcune centrali grazie a un rinnovato interesse per i contratti di energia nucleare.

L’opzione nucleare

Riteniamo che il nucleare sia ben posizionato per beneficiare della crescente domanda di energia pulita. Nel 2025, prevediamo che manterrà la sua importanza anche nella presidenza Trump, diventando un tassello fondamentale del mosaico energetico degli Stati Uniti e del mondo. Riteniamo che ciò potrebbe favorire le utility con esposizione al nucleare, sia negli Stati Uniti che in altri paesi, nell’anno a venire.

Gas naturale: l’alternativa meno impattante – con un possibile impulso da Trump

Il nucleare è una delle possibili soluzioni al complesso fabbisogno energetico mondiale, ma ce n’è un’altra che potrebbe accelerare ulteriormente nei prossimi anni. Il gas naturale è un combustibile fossile, ma emette circa la metà della CO₂ rispetto al carbone e il 30% in meno rispetto al petrolio, oltre a generare molti meno inquinanti per unità di energia prodotta. Nel 2025, riteniamo che il gas naturale potrebbe ricevere una spinta con la presidenza Trump, grazie alla facilitazione delle autorizzazioni e alla revoca della moratoria sulle esportazioni di GNL. Il gas naturale potrebbe inoltre ricevere una spinta dalla riduzione dell'Inflation Reduction Act (IRA) che rallenta lo sviluppo del solare e dell'eolico.

Dai gasdotti ai profitti?

Nel settore delle utility, riteniamo che le utility del gas naturale completamente regolamentate, in particolare le piccole e medie aziende statunitensi del settore del gas, potrebbero sovraperformare. Questo perché non hanno esposizione alle rinnovabili o al rischio legato all’abrogazione dell’IRA e, anzi, potrebbero beneficiare indirettamente da un rallentamento nello sviluppo delle rinnovabili.

Al di fuori delle utility, alcune aziende del settore midstream del gas naturale in Nord America potrebbero trarre vantaggio dall’aumento dei volumi di gas, trainato sia dall’accelerazione delle esportazioni sia dalla forte domanda interna. Ci aspettiamo che questi asset diventino sempre più preziosi, data la loro importanza nella transizione energetica e le difficoltà nel costruire nuove infrastrutture per il gas.

Conclusione

È difficile immaginare un mondo in cui l’interesse per la digitalizzazione, l’IA o l’elettrificazione venga meno, o immaginare che le società chiedano meno energia invece che di più. Le infrastrutture rimarranno essenziali e crediamo che i trend di lungo termine a loro favore siano irreversibili.

Ma i trend di lungo periodo possono accelerare o rallentare. Vediamo il 2025 come un anno di accelerazione per quei trend che influenzano direttamente le infrastrutture e riteniamo che questo possa dare a settori come le utility, l'energia midstream e il nucleare l'opportunità di raggiungere altri settori. Il protezionismo ha anche il potenziale per aumentare la volatilità dell'inflazione e catalizzare un contesto di stagflazione (inflazione più alta, crescita più bassa). L'esposizione agli asset reali tende a essere positiva in questi contesti, quindi se si aggiunge la protezione dall'inflazione che le infrastrutture possono offrire ai potenziali catalizzatori discussi in precedenza, le infrastrutture quotate in borsa potrebbero rappresentare gli elementi costitutivi di un 2025 di successo.